L’histoire de Putumayo commence en 1975 avec une «ethno-boutique» dans l’Upper East Side de New York, où l’ethnologue Dan Storper vend de l’artisanat et des textiles d’Amérique latine dans un magasin de 15 mètres carrés. Putumayo, du nom d’une vallée fluviale en Colombie, sera bientôt élue marque à succès et Storper par la presse de mode «Ralph Lauren ethnique». Mais la musique, qui n’est au départ qu’un accessoire ornant la sonorisation des six magasins Putumayo, devient de plus en plus importante, et c’est ainsi que naît en 1993 son propre secteur musical: Putumayo World Music. Dan Storper agit d’abord en tant que chasseur-cueigneur qui, à partir de ses objets trouvés, assemble des compilations aussi éclectiques que cohérentes.

Des cours d’initiation à la musique du monde avec des titres comme The Best of World Music: Vocal, le voyage va à travers les continents (Africa), les régions (Cairo to Casablanca) et les genres (Celtic Collection) jusqu’aux collections Best of d’artistes sélectionnés comme Chico César. En fin de compte, cette évolution conduit également à des productions avec des musiciens de haut niveau comme Ricardo Lemvo, «Mama Africa» Miriam Makeba et Habib Koité.
Au fil des ans, des priorités particulières se sont développées (Amérique latine, musique celtique, Afrique) et Putumayo s’est naturellement développé avec son répertoire. Dès le début, Storper a eu la chance d’avoir une créatrice de couverture ingénieuse avec Nicola Heindl. Les designs «naïfs et ethniques» de l’Anglaise ont beaucoup contribué à l’identité et au succès du label, toujours adaptés au thème et pourtant toujours immédiatement reconnaissables.

L’engagement social direct a été et fait partie intégrante du travail de Putumayo. Le produit de nombreux CD donne une partie à une organisation humanitaire reconnue, le plus souvent en accord avec le thème ou le pays d’origine de la sélection musicale. Ainsi, One World bénéficie également à l’UNICEF, Women of Spirit apporte des ressources financières à GROOTS, un réseau international de projets d’entraide pour les femmes, et Music From The Coffee Lands soutient l’initiative «Coffee Kids» qui s’occupe des enfants dans les pays producteurs de café.

Putumayo a montré que la culture, les affaires et l’engagement au niveau des roots gras vont très bien ensemble dans plus de 30 pays du monde. Ainsi, le slogan «Guaranteed to make you feel good !» semble se réaliser à deux égards.
Le «label le plus coloré du monde» a pu fêter son 15ème anniversaire en avril 2008. Environ 155 CD de musique provenant de presque toutes les régions du monde ont été publiés depuis lors, et ils méritent le terme «album» comme presque aucune autre série: la sélection musicale des collections Putumayo est toujours passionnante, et les livrets luxuriants et joliment conçus donnent des informations intéressantes sur les artistes et les cultures. La «recette putumayo» tant vantée, le mélange de stars de la musique du monde, de conseils secrets et de nouvelles découvertes, est également très appréciée dans ce pays. Pas étonnant que beaucoup de journalistes et d’autres spécialistes pensent que Putumayo a perfectionné la compilation en forme d’art.

VOIX RPRESSES
«loin de l’agréable folklorique… La plupart des samplers compilés avec raffinement, puissants et joyeux  » (FOCUS)
«Musique des amants pour les amants – étonnamment accrocheur et pourtant loin du grand public» (Classique aujourd’hui)
«fascinante recherche de traces musicales et historiques» (Hamburger Abendblatt)
«excellentes compositions musicales» (Madame)